La radiothérapie fait partie des différentes modalités de traitement du cancer. Elle peut être utilisée seule ou en complément à la chirurgie et/ou à la chimiothérapie. C’est un traitement loco-régional du cancer à la différence des traitements médicaux qui ont un impact thérapeutique général. Plusieurs techniques utilisant différents type de radiations sont à notre disposition afin de détruire les cellules tumorales dans leur site d’implantation:
- la radiothérapie externe : la source de radiation est externe au patient et utilise des rayonnements X à haute énergie et/ou des faisceaux d’électrons, plus rarement de photons ou de neutrons. Différentes modalités ont été développées visant à limiter l’irradiation des tissus sains (radiothérapie conventionnelle, radiothérapie conformationnelle, tomothérapie, radiothérapie asservie à la respiration pour les tumeurs bronchiques…). On peut citer en exemple ici la radiothérapie des cancers du sein ou de la prostate.
- la curiethérapie : la source de radiation est placée à l’intérieur du patient, dans la tumeur ou à son contact dans une cavité. Les radiations sont limitées en durée et sur une courte distance, permettant de délivrer une dose plus importante à un endroit donné. On peut citer en exemple ici la radiothérapie des cancers du col de l’utérus ou de la prostate ou le complément local des traitements par radiothérapie externe des cancers du sein.
- la radiothérapie métabolique : la source de radiation est fixée à un vecteur injectable, qui se fixera préférentiellement sur la zone cible. On peut citer en exemple ici la radiothérapie des cancers de la thyroïde.
- la radio-chirurgie : c’est une technique particulière de radiothérapie externe utilisant des faisceaux très focalisés permettant d’obtenir une précision de type chirurgicale pour irradier des tumeurs situées dans un tissu sensible à la radiothérapie et potentiellement difficilement accessible à une chirurgie. On peut citer en exemple ici la radiothérapie des cancers des tumeurs cérébrales.
Les indications de la radiothérapie sont variables en fonction du type de tumeur, de la taille de celle-ci, de sa localisation, des autres possibilités de traitements associés et de l’état général ou encore de l’âge du patient. Tous les patients n’ont pas d’indication à recevoir une radiothérapie.